• 要 (yào) có nghĩa là muốn hay cần, với bộ 覀 chỉ sự che đậy, phủ kín.
• 不 (bù) có nghĩa là không, với bộ 一 thể hiện sự đơn giản và phủ định.
• 是 (shì) có nghĩa là đúng, là, với bộ 日 chỉ sự rõ ràng, minh bạch.

→ 要不是 có nghĩa là nếu không phải là, thể hiện một điều kiện giả định.