• Từ 'tự' (自) chỉ bản thân, chính mình.
• 'Tương' (相) kết hợp với bộ 'mục' chỉ sự tương tác hoặc quan sát.
• 'Mâu' (矛) là một loại vũ khí, giáo.
• 'Thuẫn' (盾) là tấm khiên để bảo vệ.

→ Tổng thể cụm từ 'tự tương mâu thuẫn' (自相矛盾) chỉ sự mâu thuẫn trong chính bản thân hoặc giữa các yếu tố đang tự đối nghịch nhau.